REPORTAGE / VIDEO — La sale guerre des terres rares / Realisateur : Serge Turquier, Guillaume Pitron

par | Mai 8, 2018 | BEST PRACTICES, Supply Chains, Video reports

Real­isa­teur : Serge Turquier, Guil­laume Pitron

Les métaux rares issus des ter­res rares sont devenus un enjeu stratégique majeur, car ils sont indis­pens­ables au développe­ment des pro­duits tech­nologiques. La demande a explosé cette dernière décen­nie. Aujour­d’hui, la Chine, qui en pos­sède la plus grande réserve mon­di­ale, a restreint ses expor­ta­tions. Est-ce que les métaux rares seront l’arme économique du XXIe siè­cle ? Est-ce que l’Afghanistan et ses min­erais stratégiques était une autre rai­son offi­cieuse de la guerre ? De même que pour un autre Grand Jeu, celui en Arc­tique, où les hydro­car­bu­res ne sont pas les seuls objets de con­voitise. Il faut atten­dre le pro­jet Man­hat­tan dans les années 1940 pour que les ter­res rares soient puri­fiées à un niveau indus­triel et les années 1970 pour que l’une d’elle, l’yt­tri­um, trou­ve une appli­ca­tion de masse dans la fab­ri­ca­tion de luminophores des tubes cathodiques util­isés dans la télévi­sion couleur. L’ex­trac­tion et le raf­fi­nage des ter­res rares entraî­nent le rejet de nom­breux élé­ments tox­iques : métaux lourds, acide sul­fu­rique ain­si que des élé­ments radioac­t­ifs (ura­ni­um et tho­ri­um). « Il faut injecter sept ou huit tonnes d’am­mo­ni­um sul­fate dans le sol pour extraire une tonne d’oxyde, ces liq­uides tox­iques vont résider longtemps et les con­séquences seraient épou­vanta­bles si l’eau souter­raine était pol­luée » Céri­um, ter­bium, samar­i­um, gadolin­i­um, ces métaux demeurent mécon­nus du grand pub­lic. Pour­tant, ils sont présents dans les écrans, les télé­phones et jusque dans les bil­lets de banque. Com­muné­ment appelés « ter­res rares », ces métaux sont l’ob­jet de luttes économiques âpres. De plus, leur extrac­tion a des con­séquences dévas­ta­tri­ces pour l’en­vi­ron­nement. Les dernières mines des Etats-Unis ont fer­mé, lais­sant la Chine en sit­u­a­tion de mono­pole. Face à la demande crois­sante, on estime que dans cinq ans, la Chine ne pour­ra plus répon­dre à ses pro­pres besoins en ter­res rares. Maintes opéra­tions de prospec­tion ont lieu : il y aurait des gise­ments en Afrique du Sud, en Aus­tralie, au Cana­da, au fond des mers et sur la Lune.

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